药性发作得很厉害，嬿婉孤身一人卧在永寿宫的寝殿里。人人只道她去过了养心殿向皇帝问安，又悄然而回。因着心悸病，夜来伺候的唯有春婵，宫人们被远远打发到外头伺候，所以无人知晓寝殿内的情形。地上悉铺织金厚毯，其软如绵。嬿婉如僵死之虫，全身抽搐，头和足几乎接触，喉间发出不似人声的呻吟。五脏六腑被毒药腐蚀了一层又一层，从每一寸骨节，到每一个毛孔，都痛得不可遏制。
她只是急切地盼望着，怎么还不死？怎么还不死？
李玉并不肯走，看着她的惨状，恭谨垂首而立。他的眼底有幽深的恨意，“皇贵妃，奴才私心，想看着你药性发作，受尽苦楚。”他缓缓道来，“皇上选了牵机药，而非鹤顶红，就是不想你死得太痛快。奴才呢，就特意和江太医商议，调整了药性，你要受尽痛苦三个时辰后，待到天明时分，才会断了气息。”
嬿婉痛得蜷缩成一团，看着身体机械般抽搐，哑声道：“你好狠……”
明纸糊得厚厚的，将窗外凛冽的北风隔绝得无声无息，庭院的树影不停摇动，在李玉身后投下斑驳摇移的阴影，映得他唇角的笑容森然可怖，“比起你对翊坤宫娘娘的手段，这实在不算什么。”他转头看看滴漏，“天快亮了，你的大限要到了。奴才先告辞。”
他退下，烛光涂红了窗纸，帷帘上簇簇艳红的花团，开得热烈至极。终其一生，那都是她喜欢的繁华与热闹。
滴漏单调的响声慢慢蚕食着她最后的生命。嬿婉大口大口地吐出腔子里的血，眼见它们飞溅得老高，像是一颗不肯认命的心，死也要死在高枝上。架子上明黄的皇贵妃袍服笔挺地悬着，五彩的凤凰，丰艳的牡丹，盘旋成吉祥如意的口彩，那原本该是她完满的人生。
可这一刻，她什么也不求了。
嬿婉松开紧握的手心，露出一枚红宝石戒指。她忍着撕裂般的痛楚，颤巍巍将那枚戒指往手指上套。这个小小的动作耗尽了她最后的力气，却也换来她生命最末的一息恬静，“云彻哥哥，我这一辈子唯一对不住的只有你。你等我，我来了，我来找你了。”
视线因着发作的毒性变得模糊不堪。嬿婉恍惚看见年轻的自己，穿着一身宫女装束，欢快地奔向长街那一头等候的凌云彻。
嬿婉心头微甜，那也许是她一生中，最值得纪念的时光。可惜那以后的自己，再未懂得珍惜。
那枚戒指在指尖轻轻发颤，被滑落的汗水滑下，骨碌碌滚了老远。嬿婉睁大了眼睛，却再无半分力气，去寻回那枚戒指。
她带着无限遗憾，停止了气息。
正月二十九的清晨时分，侍奉了嬿婉多年的春婵按照李玉留下的吩咐进去料理，然后发觉这位在翊坤宫皇后离世多年后纵横六宫的皇贵妃，全身僵成怪异可怖的姿势，断了气息。七窍间流下的乌黑血迹是在意料之中。她在惊慌之余，强迫自己冷静下来，用颤抖的手迅疾抹去那些类似破绽的血痕。然后以悲伤的哭音告知众人，皇贵妃因心悸之症遽然离世。
皇帝自然是悲痛逾常。令皇贵妃自宫女始，荣至皇贵妃，位同副后。更为皇帝生下四子二女，宠遇一生，足见恩幸之隆。皇帝伤心不已，丧仪格外隆重，又钦定追谥嬿婉“令懿”二字为封号，以皇贵妃之仪风光下葬，更将新成的水莲碧玺奉与她身侧，以托哀思。
在众人的悲声号泣里，唯有一点疑云难以抹去，为何隆宠一生的皇贵妃，却偏以皇帝最不喜的女子之名为追谥。终于有一日，年幼的十七阿哥永璘冲口而出，连一旁连连使眼色的永琰也阻止不住。
皇帝闻言，不觉勾起满腔伤怀，更抚额痛哭，对膝下皇子连称“懿”字乃嘉言懿行，德行美好之称，永璘只得诺诺退下，只余永琰伴随身侧，安慰老父伤怀。而在宫人们私下的纷言里，不过是因为逝世的令皇贵妃，实在是有三分肖似当年的翊坤宫皇后的缘故吧。那，也是令懿皇贵妃在世时最忌讳不过的了。只是前尘往事，二人俱已芳魂离散，喧嚣一阵后便也无人再提了。只是为着皇帝对令懿皇贵妃的爱宠情深，令懿皇贵妃离世后，侍奉她多年的贴身侍婢春婵无处可去，皇帝也格外抚慰，赐了她一所三进的宅子，又拨了两个婢女伺候，准她出宫安居。说起来这也是做了一辈子奴才难以企盼来的福泽，一时间人人皆赞皇帝厚待嫔御，恩泽宫人，情深意重。
而唯有李玉知道，被一抬小轿抬着离开的春婵，除了惊恐地发出啊啊之声，再不能言。一边看守她的嬷嬷便道：“春婵，皇上宽厚，看在你供出那人多年罪行的分儿上，留了一条命给你，还要我守你终老。否则你以为只是一碗哑药这么简单么？好好惜福吧。”
春婵无力地摇头，忽然想起那年澜翠身死的模样，打了个寒战，畏惧地蜷缩起了身子，唯余心底一声悲苦，“澜翠，澜翠，从小主不肯护你那日，我便知道迟早会走你的后路。我没有办法啊，只能听皇上的。谁，谁能拗得过皇上呢？”
春婵的泪倏然落下，好死不如赖活，无论她做了什么，到底嬿婉死了，澜翠死了，唯有她活着。只要活着，哪怕是永远缄默地活着。
彼时皇十五子永琰尚是十五岁的少年，骤然失母，底下又有更年幼的弟弟永璘，哥儿俩自是孤苦。皇帝便指了婉嫔陈氏亲与照拂。这在宫中也算是件不大不小的事，因为婉嫔陈氏虽然久在宫中，资历既深，但到底无宠了许久，又是极默默无闻之人。而之前曾经受命抚养永琰的，也是位分既高、资历也不浅的庆贵妃。想来婉嫔乍然受此重托，大约也实在是因为她是个勤谨安分之人吧。皇帝便也格外青眼相看，虽然仍无召幸，但素日里便按着贵妃的分例供养，也算怜她照拂两位皇子的辛苦。
但到底，皇帝给了婉嫔如此恩遇，却也未晋她位分。直到乾隆五十九年，才晋了婉妃之分，算是与皇帝一同安居共老了。
自然，这也是后话了。
后来那些年，皇帝的闲暇时光，多半是在长春宫思念孝贤皇后中度过。偶尔在梅坞，他也会听着戏子们唱着《墙头马上》，握着一方绢子出神。
戏子们悠然唱着情词婉转，“帘卷虾须，冷清清绿窗朱户，闷杀我独自离居。落可便想金枷，思玉锁，风流的牢狱。”
孤清长又长，在这禁城中悠悠荡荡。