永琪嘴唇微微嗫嚅，还是坦然道：“令娘娘协理六宫，深得皇阿玛宠幸。儿子疼爱几位年幼的弟弟，也是尽兄长的职责。”他略一犹豫，一双澄澈眼眸望着海兰道，“额娘在宫里资历虽深，但恩眷不隆，儿子这般做，也是希望额娘与令娘娘面上过得去，别损了额娘的尊荣清宁。”
海兰爱惜地抚一抚他的额头，叹息道：“你要强周全是好，但也别为求万全，什么事儿都自己忍着。年纪轻轻的，绸缪太过，也损心神。再说你素性要强，有什么头痛脑热也忍着不说，可自己身子总要当心。”她话锋一转，婉转道，“上回听你说起长了附骨疽，额娘急得什么似的，问了太医。说是先头的怡亲王父子都得过，确是不大要紧。你精于骑射，风餐露宿、骑马射猎所致也未可知。”她说着，语调一沉，有些不大好意思，“不过，太医也说，冷浴后贪凉寒湿侵袭，或房欲之后盖覆单薄，寒邪乘虚入里，也会成此疾。终究，你得当心你自己身子。”
永琪面上一红，旋即含笑道：“这个额娘大可放心。儿子的嫡福晋西林觉罗氏和侧福晋索绰罗氏都是皇阿玛、皇额娘和您亲自替儿子选的，她俩温良恭俭，实是贤妻。”
海兰扑哧一笑，轻轻点了点他的额头，笑骂道：“当着额娘的面心虚什么。额娘岂不知你对嫡福晋和侧福晋不过面上的情分，而索绰罗氏擅生养，你的几个儿子多是她所出，可你最心疼的还是格格胡氏。别的也就罢了，额娘只担心一个……”
永琪见海兰颇有责怪之意，忙不迭解释道：“额娘所担心的，不过是胡氏出身寒微，是府里买来的丫头做了通房封了格格，但她性子也算乖巧，安分守己，从不逾矩。”
海兰不禁摇头，“额娘才说这一句，你便有这许多话替她分辩，可见偏心。虽说王公贵戚都三妻四妾，你别有宠妾灭妻的逆行便好。”
永琪笑意温和谨顺，“额娘说得是。儿子的福晋都温顺贤良，胡氏虽然娇艳些，但也不大出格，服侍得儿子极好，对福晋们也恭谨。额娘可曾听过福晋抱怨？”
海兰温然生笑，“你的福晋都是老实的，额娘也希望你有贤内助。你若争气，你皇额娘的日子也好过些。”
永琪正要答应，忽然笑意一滞，颇为犹疑，“额娘，儿子也的确想为皇额娘争气。可有句话，关起门来只能咱们母子间说得。”
海兰知他素性缜密，便也着紧，道：“怎么？”
永琪踌躇片刻，似是十分为难，“额娘，儿子说句不当说的话。额娘与皇额娘情同姐妹，皇额娘也待儿子如亲生。可十二弟一日日大了，儿子虽与他亲厚，但也不能不多思虑几分。十二弟才是皇阿玛的嫡子，中宫所出。”他苦笑，“有他在，儿子终究是名不正言不顺。便是他日得封亲王，也不过是为他人作嫁衣裳罢了。”
海兰唇角的笑意逐渐冷却，如寒天里冻住的雪花，闪着苍冷的雪白微光。永琪看着她的笑容，不自觉地后退两步，畏惧地低下头不敢言语。
海兰的声音没有丝毫温度，“跪下！”
永琪哪里敢违逆，双膝一软便跪倒在地。海兰将指上的镂金丝嵌珊瑚珠护甲一枚枚摘下，一记耳光清脆地响在永琪左脸，很快又落在右脸。她的手并不停歇，一下下用力打着，眼中泪水涟涟。“如果没有你皇额娘，我们母子当年便死在了延禧宫里，你的眼睛哪里睁得开见见这人世？如果没有你皇额娘，你就是个失宠嫔妃的庶子，谁会来理你分毫？你能上书房读书，能文习武，你能博你皇阿玛欢心，你能在那么多兄弟中脱颖而出，是谁为你筹谋？不为别的，只为你养在你皇额娘膝下，才有今日的荣华！便是你能写得一手好书法，都是你皇额娘亲手教你。她为你尽心挑选贤妻，为你成家立业。她为你费的心思，连对她亲生的十二阿哥都比不上。如今你却糊涂油蒙了心，说出这般忤逆的话来！额娘听着，真真是寒心！”
永琪哪里还敢接话，俯下颀长的身子连连叩头，扇着自己耳光道：“额娘息怒！额娘息怒！儿子不孝，一时昏了头说胡话，额娘切莫气伤了身子！”
“身子？”海兰指着他，满脸是泪，冷笑道，“你还知道额娘的身子！额娘不过是个废人，早就失了你皇阿玛的宠爱，不过是熬一天是一天罢了。若无你皇额娘对你悉心照拂，只怕要养大你都难。你别今日得了尊贵，便忘了自己的来历！”
永琪难过道：“儿子也是糊涂，总觉得自己再讨皇阿玛喜欢，总比不得十二弟天之骄子，生来尊贵。皇额娘疼儿子，也不过是为自己的儿子来日有个臂膀而已。”
“十二阿哥尊贵，那是他额娘贵为皇后，没什么可争的！你这般话，便是戳额娘的心了，也是打你自己的脸。要怪便只怪你没投生个好肚皮罢了。额娘失宠多年，从来不以为侮。因为让人轻贱的，从不是出身，而是自己的品格行事。你若这样想，和当年的大阿哥又有什么分别？你大哥得了你皇额娘多年抚育，却不思感激不念养育之恩，才落得如此下场。而你如今身为长子，已是你皇阿玛的左膀右臂。你若真有那个福气，定要尊你皇额娘为母后皇太后，额娘便是做太妃也不要紧。若你没那个福气，安心做个亲王享尽富贵，辅佐你十二弟，也是情理之中。你可仔细！别还没到那个位子，便先动了不该有的心思。你大哥、三哥和四哥，都是前车之鉴！”
永琪冷汗淋漓，抖衣而颤，“额娘息怒，儿子明白。”
“明白？”海兰一把托起他下颌，肃然道，“你不明白！从你托生到我肚子里那一日，你便在受着旁人算计！要不是你皇额娘与我彼此扶持，我怀着你时冒险服了些许有毒的药物才从冷宫解了你皇额娘的冤屈，她又在我生你时陪伴在侧，事必躬亲，这世间早没你这个人了！所以，少生事端，安分守己！额娘和你的福气才能长远！”
永琪如同五雷轰顶，望着海兰，颤声道：“额娘，你为了皇额娘，竟然服毒，那时还怀着儿子，额娘你……”
海兰松开手，静静地凝视着他，拈过绢子，温柔地为他拭去额边冷汗，神色温柔而坚定得不可抗拒，“永琪，人要活下去，总是不得不用些法子。额娘一直觉得对不住你。但是你也不能为着今日的荣华而妄生猜疑之心。你便是要猜疑额娘，也断不能去猜疑你的皇额娘！这句话，你牢牢地记住！”
永琪泣不成声。在他成长的记忆里，他很少哭，真的很少。这样无声地哽咽，肩膀用力地颤抖着。他伏在自己的臂弯里，背脊如黑夜里起伏的山脉。海兰的手沉稳地搁在他肩上，任由泪水静静滑落，“永琪，额娘知道，你在宫里长大，兄弟不似兄弟，父子更似君臣。你疑心多些便可防范多些。但人生而不易，你若是再疑心曾对你有养育之恩的人，便是天诛地灭。额娘谁都不信，只信你皇额娘。你也一样，记得！”
永琪沉重而用力地点着头，仿佛只有这样，才能将海兰的教诲沉沉刻画在心中。他的脸色寂寥而凄楚，“额娘，难道你最心疼的人，不是儿子？”
海兰半蹲着身子，伸手抚着他年轻而饱满的面庞，依稀分辨出皇帝隽逸倜傥的模样，“你和你皇阿玛年轻时长得真是像。只可惜，他心里从没有我，我心里也从没有他。额娘最心疼的人，是乌拉那拉如懿，是爱新觉罗永琪。可额娘不得不明白告诉你，我与你皇额娘在一起的时日更长更久更贴近。我们之间的信任，无人可以动摇。额娘希望你明白，对你好的人，别去辜负她、背叛她。”她站起身，倦倦道，“永琪，宫门已经下钥，你便留在这儿睡下，好好想想明白吧。”
她缓缓站起身，唯留永琪半靠在暖榻的踏脚上，疲倦而凄凉。他悲戚地紧紧拢住自己的身体，将喉底的哽咽死死压住，“额娘，额娘，你为什么这样待我？”寒夜冻雨，凄瑟敲窗，落在花梨木透雕藤萝松缠枝窗格上发出生硬单调的声音。天地寂寞，唯有以此簌簌相应。
天地寂寞，静夜无声。皇帝双眸微红，可见已困倦到了极处。他看着跪在眼前匍匐屈身的身影，沉肃的口吻中隐含着一丝不易察觉的沙哑，“茂倩，你的话已经说完了，可朕还是不信。”